第1章

天启七年，八月二十二日。

那年，朱由检十七岁。

从信王府入宫的路，不长，却走得步步惊心。

他素来知晓宫中凶险，魏忠贤秉政数年，内有客氏把持后宫，外有阉党爪牙遍布朝野，厂卫眼线藏在各处。

数日前，兄长骤然病危，将自己召入宫中，殷勤嘱托，“五弟，吾弟当如尧舜。这大明两京一十三省，就交到你肩上了。”

当时，他哭的泣不成声，只一个磕头，求诸天神佛，可以保佑兄长。

随后，一日过去。

他在信王府中左等右等，度日如年。

如今召他入宫，由锦衣卫扈从，却不让他带心腹太监，究竟是承继皇位，还是入了圈套，朱由检此刻心中忐忑不安。

走在紫禁城的宫道，脚下青石板被寒霜浸得冰硬，每一步落下，都像是踩在刀尖上，步步惊心，步步难安。

皇兄病得太蹊跷，托付的也太儿戏，当时只有魏忠贤那阉竖在乾清宫，至于内阁众人，哪一个不是附庸阉党。

朱由检心中惶惶想着到底是皇兄再次召他，还是魏忠贤的诡计。

紧了紧身上的素色锦袍，肩头微微绷着，连脊背都不敢全然放松，眼底压着浓得化不开的惧意，还有压不住的担忧。

是真的传位，还是布下死局引他自投罗网，朱由检不敢想下去。

脚下步子越走脚步越沉，想到若是圈套，等待自己的便是身首异处，连信王妃他们都会被牵连，心口便一阵发紧。

寒意从心底窜遍四肢，涌上心间，比迎面刮来的寒风还要冷冽。

朱由检不敢抬头四处张望，怕目光流转间暴露了心底的惶惧，更不敢有丝毫懈怠，袖袍下的手掌揣着王妃亲自为她准备的烙饼。

眼下这个关口，宫内情况未明，乾清宫的食物和水，他碰都不敢碰。

不多时，他被几名宫女、太监带到乾清宫外的一处偏殿。

刚踏入殿门，一股浓重的霉味混着寒气扑面而来，呛得人微微蹙眉。

殿内没有地龙取暖，四壁阴冷如冰窖，连空气都像是凝固了一般，透着刺骨的寒凉，比外头的寒风还要逼人。

殿内只点了一盏粗劣的烛台，烛火昏黄微弱，被窗缝钻进来的寒风一吹，便颤颤巍巍地晃动，投在墙壁上的影子也跟着忽明忽暗，张牙舞爪，看得人心头发慌。

窗外寒风拍打着窗棂，簌簌作响，时而呜咽，时而尖啸在寂静的深宫里格外刺耳，搅得朱由检心神不宁。

朱由检不敢休息，在殿内站了许久，静静听着外头的动静。

确认暂时没有异常，才小心翼翼地拥着一层薄衾，缩坐在床榻边沿。

不敢靠实，更不敢躺下，已然入夜，他却时刻保持着戒备。

他眸光一眨不眨地盯着一侧紧闭的殿门，不放过外头任何一丝细微的声响。

脚步声、低语声、甚至是衣料摩擦的动静，都能让他瞬间绷紧神经。

烛火摇曳，将他单薄的影子拉得很长，投在冰冷的地面上。

时刻紧绷的心神，让朱由检心底的惶惑与恐惧愈发浓烈。

他不敢闭眼，生怕一闭眼，再睁开时，迎面便是太监硬塞入他口中的红丸，或是宫女勒向他脖颈的白绫。

他恨自己无能，面对权倾朝野的阉党，毫无反抗之力；他也怨皇兄糊涂，纵容魏忠贤多年，酿成尾大不掉之势，如今撒手而去，留下这烂摊子。

可怨也罢，恨也罢，眼下最要紧的，是活下去，只有活着，才能护住王妃和家眷。

这般紧绷着心神熬了许久，腹中渐渐泛起饥饿感，加上殿内寒气逼人，更是饿得浑身发虚，身体都有些发软。

朱由检下意识动了动袖中紧攥的手，摸到那几块冰凉的烙饼，才稍稍有了一丝安全感。

他始终没敢挪开盯着殿门的目光，脑袋微微低垂，视线一直黏在殿门缝隙处。

摸索着攥住那几张用锦帕包好的烙饼，指腹能摸到烙饼的冰凉，缓缓将烙饼抽出来。

用指尖掐下极小的一块，凑到唇边，慢慢抿进嘴里。

没有温水送服，咽下去格外不舒服，朱由检只能强忍着，缓缓往下咽。

每咽一口，都觉得一股冰凉散向全身。

即便饥饿难耐，他也不敢多吃，只掐了一小半块，垫了垫肚子，剩下的仔细用锦帕包好，重新塞回袖中，紧紧攥在手心。

吃完之后，他维持着原先的姿势，裹紧薄衾缩在榻沿，眸光分毫没有离开殿门，耳尖依旧警惕地听着着周遭的一切动静。

腹中的饥饿稍稍缓解，可心底的恐惧和惶惑，却依旧沉甸甸地压着。

这一夜，漫长如年，他只能这般强撑着，熬到天明，赌一个生机。

不知不觉间，朱由检靠着床沿，沉沉睡去。

.......

千里之外，陕西米脂银川驿。

与紫禁城的阴冷压抑不同，这里是彻头彻尾的人间尘泥。

低矮简陋的驿卒营房，四壁漏风，土炕冰冷刺骨，墙角结着厚厚的白霜。

天幕漆黑如墨，连半点星光都无，寒风卷着黄沙，拍打着破旧的门板，呜呜作响。

二十二岁的李鸿基，裹着一身打满补丁、破旧不堪的驿卒服。

缩在土炕的角落里，身上的薄被根本挡不住刺骨的寒气，冻得他浑身微微发颤。

耳畔不断传来其他驿卒的鼾声，使他根本无法入睡。

李鸿基睁开黑白分明的眼睛，侧头看向和自己一般大小的亲侄，回想着这段时间的种种经历，心里又酸又涩。

耗尽了父亲的积蓄，终于和侄子两人进了这驿站当驿卒。

可他却得整日围着驿马打转，清理马粪、添草料、喂水、仔细检查马蹄，桩桩件件都做得格外用心。

驿马常年奔波劳碌，加上粮草不足，大多瘦弱不堪，皮毛干涩，他不敢有半分怠慢，生怕驿马出了差错。

这是驿站的命，更是他谋生的伙伴，唯恐丢了这唯一的差事。

驿丞刻薄成性，向来视驿卒如草芥，但凡有半点琐事不合心意，动辄便是打骂呵斥，还时常克扣银钱，手下的驿卒个个敢怒不敢言。

李鸿基性子慢又隐忍，即便受了委屈，挨了打骂，也只能默默忍受，不敢有半句反驳。

生怕丢了这份差事，还连累亲侄，一同手累。

他太清楚，如今陕北灾民遍地，能有一份糊口的差事已是不易，若是丢了驿站的活计，自己和侄儿怕是只能等着饿死。

黄昏里，他刚接到差事，明日要往县衙递送一份文书，特意吩咐侄子李锦提前准备好干粮和马匹。

只待天亮就骑着那匹和他一样瘦弱的老马上路。

这些年，西北连年大旱，田地干裂，颗粒无收，流民四散，路野随处可见奄奄一息的饥民，拖家带口四处逃荒，哭声、叹息声在脑海中挥之不散。

李鸿基想起当下的这番惨状，心里满是酸涩，只能暗自庆幸，自家老爹有先见之明，给他和侄儿谋取这份驿站的差事。

好歹能勉强混口饭吃。

思索间，强忍着腹中饥饿，李鸿基努力让自己入睡，不知不觉，耳畔的呼噜声愈发模糊。