第1章

门楣上的匾额还是那块，只是漆掉了大半，看着比三年前更破败了些。

当年的沈家，是京城最大的皇商，丝绸、茶叶、瓷器，半个海运的买卖都姓沈。我爹沈万山活着的时候，这座府邸每天车水马龙，连宫里采买都要给三分薄面。

如今门槛上长满了青苔，门口连个看门的都没有。

我从侧门进去，一路走到中堂，见里头人头攒动，热闹得很。

几个丫鬟正围着一位珠光宝气的妇人献殷勤，又是递茶又是捶腿。妇人约莫四十出头，保养得宜，穿着一件水红织金褙子，手腕上一对翡翠镯子撞得叮当作响。

旁边坐着一个十六七岁的少女，生得杏眼桃腮，正依偎在妇人身边撒娇。

“娘，顾家公子说了，下月就来下聘。您可得把库房里那套红宝石头面给我当嫁妆。”

妇人戳了戳她的额头，笑道：“你呀，就知道惦记那些。等你嫁进顾家，好日子还在后头呢。”

少女羞红了脸，娇嗔一声，转头又看见角落里站着的我，皱了皱眉。

“你是谁？哪个院子的？见了夫人和小姐也不行礼？”

中堂里所有人的目光都看向我。

我穿着一身半旧的靛蓝褙子，头发只用一根木簪挽着，脚上的绣花鞋还沾着泥。确实不像主人，倒像个从乡下来的穷亲戚。

“我找沈夫人。”我说。

妇人放下茶盏，上下打量我一眼，语气不咸不淡。

“我就是。你是？”

“我是沈海瑶。”

这个名字一出口，中堂里安静了一瞬。

少女瞪大了眼睛，随即“噗嗤”一声笑出来。

“你说你是谁？沈海瑶？那个跟着商船出海、死在外头的沈海瑶？”

妇人的脸色也变了变，但很快恢复如常，淡淡地说。

“海瑶三年前就死在海上了，你是什么人，敢冒充沈家大小姐？”

我没有解释，只是从袖中取出一块玉佩，放在桌上。

那玉佩通体碧绿，正面刻着一个“沈”字，背面是一条腾云驾雾的商船。整个沈家只有两枚，一枚在我爹手里，一枚在我手里。

妇人的脸色终于沉了下来，握着茶盏的手微微发抖。

少女却不依不饶，尖声道。

“你有玉佩又怎样？谁知道是不是偷的！我姐姐沈海瑶三年前出海遇难，沈家的家业早就由我娘掌管了。你一个来历不明的人，跑到沈家来认亲，不就是想分家产吗？”

她说着站起来，叉着腰，趾高气昂。

“我告诉你，我姐姐已经死了，我才是沈家唯一的嫡女。”

沈家唯一的嫡女？三年前我离开时，她还是个寄人篱下的庶女，继母带来的拖油瓶。如今倒成了嫡女了。

“珠儿，别说了。”继母王氏放下茶盏，叹了口气，一副语重心长的样子。

“姑娘，就算你有玉佩，未必就是海瑶本人。再说，海瑶当年出海带走了沈家大半家底，结果船毁人亡，害得沈家一蹶不振。你可知道，欠沈家多少？”

她说得情真意切，身后的丫鬟婆子纷纷点头，看向我的眼神从怀疑变成了鄙夷。

沈明珠更是一脸得意。

“听见没有？你还有脸回来？我爹就是被你气死的！”

我沉默了一会儿，看向王氏。

“我爹什么时候死的？”

王氏垂下眼帘，用帕子按了按眼角。

“你走后第二年，你爹思念成疾，没熬过那个冬天。临死前还念叨你的名字，说对不起你，不该让你出海......”

她说得很动情，眼里却没有一滴泪。

我看着她的眼睛，慢慢开口。

“所以，沈家的家业，现在是你在管？”

王氏点头，语气谦逊却掩不住得意。

“我一个妇道人家，哪懂什么生意。好在有顾家帮衬，勉强维持着。说起来，明珠和顾家大公子顾云飞的婚事，还是老爷生前定下的。如今两个孩子情投意合，也算对得起老爷在天之灵了。”

沈明珠立刻挽住王氏的胳膊，满脸娇羞。

“娘，您说什么呢......”

我看着她，淡淡地问。

“顾云飞？当年跟我定亲的那个顾云飞？”

中堂里再次安静下来。

沈明珠的脸色变了变，随即冷笑一声。

“跟你定亲？你有什么证据？顾家公子跟我青梅竹马，两情相悦，跟你有什么关系？你一个死在外面的人，还想回来抢别人的未婚夫？”

王氏也赶紧打圆场。

“姑娘，当年的事，过去就过去了。你若真是海瑶，那也算沈家的血脉，我自然不会赶你走。只是这家业，你多年不在，什么都不懂，还是交给我打理。你呢，就在府里住下，我给你安排个清闲的差事，也好过在外面风餐露宿。”

她说得滴水不漏，既显得大度，又彻底把我边缘化。

身后的婆子立刻接话。

“夫人真是菩萨心肠。大小姐，您可要知恩图报。依老奴看，您就住西跨院那间偏房吧，跟丫鬟们住一块儿，平日里帮夫人跑跑腿、端端茶，也算有个安身之处。”

沈明珠撇了撇嘴。

“娘，您也太好心了。谁知道她是不是骗子，万一她偷东西怎么办？”

王氏拍了拍她的手，笑道。

“行了，来者是客。翠儿，带这位姑娘去西跨院安顿。”

一个丫鬟走上前来，居高临下地看着我。

“走吧，还愣着干什么？别杵在这儿碍夫人的眼了。”

我没有动，只是看向王氏，又确认了一遍。

“你刚才说，沈家的家业，全靠顾家帮衬？”

王氏点头，面露得意。

“顾家如今是京城最大的皇商，我们沈家能维持着，全是顾公子的面子。明珠嫁过去之后，两家就是一家人了，到时候沈家还能东山再起。”

我轻轻“哦”了一声，又问。

“那你知道，顾家做海上生意的那三条主力商船，是谁的？”

王氏一愣。

“当然是顾家的，你这话什么意思？”

我笑了笑，从袖中取出三枚铜钱，放在桌上。

铜钱很旧，上面刻着奇怪的纹路，不像是中原的东西。

“没什么意思。”我站起来，“西跨院我就不住了。既然沈家已经有了新的大小姐，那我就不打扰了。”

王氏眼睛一亮，以为我识相要走，连忙站起来。

“姑娘慢走，我让人给你备些盘缠......”

沈明珠更是喜形于色，阴阳怪气地补了一句。

“这就对了，识时务者为俊杰。你放心，等我嫁进顾家，会让人给你捎块喜糖的。”

我没有回头，径直走出了中堂。

身后传来丫鬟婆子的窃窃私语。

“真是个骗子，被拆穿了就灰溜溜走了。”

“可不是嘛，还想冒充大小姐，也不照照镜子。”

“还是夫人厉害，三言两语就把人打发了。”

我脚步不停，穿过回廊，走到沈府大门前。

门口停着一辆不起眼的青帷小轿，一个灰衣老仆正蹲在轿边打盹，见我出来，连忙站起来。

“东家，都办妥了。”老仆压低声音，“顾家的船已经在码头靠岸了，船上的货，一件都没少。”

我点点头，翻身上马。

“去码头。”

“东家不去顾家？”

“先看看货。”

我策马穿过半个京城，到了东市码头。

码头上停着大大小小几十条船，最显眼的是三艘三桅大船，船头插着顾家的旗。

但仔细看，船身上刻的却是另一道印记——一朵浪花托着一轮明月，那是海外三十六国商船联盟的标记，代表着船队的真正主人。

三年前我出海，带着沈家最后的积蓄，所有人都以为我葬身鱼腹。

没有人知道，我在海外三十六国建立了商路，垄断了香料、宝石、象牙的贸易。如今东南沿海最大的船队，每一艘都挂着我的旗。

也没有人知道，顾家所谓的“海上生意”，那三条主力商船，只是我租给他们的。

而租金，已经欠了两年了。

码头边，一个管事模样的人正在清点货物，看见我，连忙跑过来。

“东家，顾家那边我已经派人来去催他们了，嘱咐过下月租金再不交，就要把船扣下。”

我翻身下马，看了看那三艘大船。

“不用等了。”

管事一愣。

我拍了拍船板，声音不大，却清清楚楚。

“把船收回来。现在。”

管事脸色一变。

“东家，顾家可是京城最大的皇商，咱们......”

“顾家最大的皇商？”我笑了笑，“那是我没回来。”

话音刚落，码头上突然传来一阵喧哗。

一队人马浩浩荡荡地涌了过来，为首的是个锦衣华服的年轻公子，身后跟着十几个家丁，气势汹汹。

年轻公子看见我，先是一怔，随即脸色大变。

“沈......沈海瑶？你没死？”

我看着他，淡淡开口。

“顾云飞，好久不见。”

顾云飞的脸一阵青一阵白，嘴唇哆嗦了半天，挤出几个字。

“你还回来干什么？”

“收账。”我说。

码头上安静了一瞬，随即响起一片抽气声。

顾云飞身后的家丁纷纷往前站了一步，手按在刀柄上，虎视眈眈地盯着我。

顾云飞脸色阴沉，压低了声音。

“沈海瑶，你什么意思？”

“字面意思。”我往船头走了两步，拍了拍船舷，“这三艘船，租金已经欠了两年。按照契约，逾期不付，船归原主。”

顾云飞的脸色更难看了，眼神在船与我之间来回扫了几次，忽然冷笑一声。

“船归原主？你是船主？沈海瑶，你少在这儿装神弄鬼。谁不知道你三年前出海沉了船，沈家的家底都赔光了。这三艘船是我顾家用真金白银买的，船契在我爹手里，你凭什么收船？”

他往我面前逼近一步，居高临下地看着我。

“我劝你识相点，趁我没发火之前赶紧走。你沈家的事，跟我顾家没关系。你要闹，我就报官，到时候把你当成骗子抓起来，可别怪我不念旧情。”

他说“旧情”两个字时，嘴角带着讥讽。

我看着他，忽然觉得有些陌生。

当年的顾云飞，不过是个落魄书生，在我爹的资助下才一步步走到今天。我出海前，他在我面前信誓旦旦地说，等我回来就娶我。

如今他穿着蜀锦直裰，腰间挂着羊脂玉佩，说话也有了底气。

果然，钱养人。

“顾云飞。”我开口，“你爹手里的船契，是我沈家当年签的。但那上面写得清清楚楚，若三年内租金不付，我沈家有收回船只的权利。”

“你沈家？”顾云飞嗤笑一声，“你沈家还有谁？你爹死了，你娘早没了，你沈家的产业早就被你继母败光了。你现在就是光杆一个，拿什么来跟我收船？”

他说着，朝身后的家丁一挥手。

“把她赶走，别在这儿碍事。”

两个膀大腰圆的家丁冲上来，就要抓我的胳膊。

灰衣老仆往前一站，挡在我面前。

两个家丁顺手一推，老仆纹丝不动，两个家丁自己倒摔了个跟头。

码头上的人哄笑起来。

顾云飞的脸色黑得像锅底。

“敬酒不吃吃罚酒！来人，把这条船给我守住，谁敢靠近就打断她的腿！”

话音刚落，码头上突然传来一阵号角声。

又急又长，是从江面上传来的。

所有人都转头看去。

江面上，一片黑压压的帆影从天际线缓缓浮现。

不是一艘两艘，是几十艘。

最大的那艘船，船头立着一面大旗，黑底金纹，绣着一朵浪花托着一轮明月。

顾云飞瞳孔猛地一缩。

“这......这是......”

船队越来越近，江面上的小渔船纷纷避让，码头上的人仰头看着那些庞然大物，嘴巴张得能塞进鸡蛋。

为首的巨船靠岸，船板放下，一个身着锦袍、腰佩金鱼袋的中年男人大步走了下来。

他身后跟着十几个随从，个个气宇轩昂，一看就不是普通人。

中年男人目光扫了一圈，径直走到我面前，双手抱拳，深深一揖。

“属下参见会首。”

我点了点头。

“孙总管，货都齐了？”

“齐了。”孙总管直起身，声音洪亮，“三十六国商船联盟，三年累计盈利一千二百万两白银，折合黄金一百二十万两，已全部存入京城的四海钱庄。这是账册，请会首过目。”

他从袖中取出一本厚厚的蓝皮账簿，双手呈上。

码头上死一般的寂静。

这一千二百万两的数字，像一记闷锤，砸得所有人喘不过气来。

京城首富顾家，一年的进项也不过几十万两。

顾云飞脸上的血色褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。

我看都没看那本账簿，随手递给灰衣老仆，目光落在顾云飞身上。

“现在，你还觉得我没资格收船？”

顾云飞喉咙发紧，艰难地挤出几个字。

“你......你怎么可能......”

“我怎么不可能？”我往前走了一步，声音不高不低，整个码头都能听见。

“三年前我出海，所有人都以为我葬身鱼腹。但我在海外三十六国打开了商路，把沈家的丝绸、茶叶、瓷器卖到了比天边还远的地方。三年时间，我建了最大的船队。你顾家那三条船，不过是我租给你爹的。”

我看着他的眼睛，一字一句。

“而那三条船，今天到期。”

顾云飞的脸涨得通红，胸膛剧烈起伏着，手攥成拳头，青筋暴起。

“你......你这是报复！报复我没等你，报复我跟沈明珠定了亲！”

我笑了。

“报复你？你配吗？”

话落，码头后方又是一阵骚动。

又一队人马过来了，这次更气派，前前后后几十个仆从簇拥着一顶八抬大轿，轿帘掀开，走下来一个穿着二品诰命服的妇人。

正是继母王氏。

她身后跟着沈明珠，珠翠满头，得意洋洋。

王氏一看到我，脸色变了变，随即摆出一副慈母模样。

“海瑶，娘听说你来了码头，怕你闯祸，特意赶过来看看。你一个姑娘家，刚回京，人生地不熟的，别跟人家起冲突......”

她话没说完，目光就落在了孙总管身上，瞳孔猛地一缩。

“你......你是孙鹤年？四海商号的大总管？”

孙总管淡淡地看了她一眼。

“正是在下。王夫人，别来无恙。”

王氏的脸色瞬间变得惨白。

四海商号，那是整个东南沿海最大的商号，三年前突然崛起，没人知道背后的东家是谁。她做皇商这些年，做梦都想跟四海商号搭上关系，可连门都摸不到。

如今四海商号的大总管，恭恭敬敬地站在一个她以为可以随意打发的人面前，叫“会首”。

沈明珠还没反应过来，拉着王氏的袖子，小声嘀咕。

“娘，怎么了？那个什么总管，很厉害吗？”

王氏没有回答，只是死死盯着我，嘴唇在发抖。

“你......你到底是......”

我看着她，淡淡开口。

“三年前，我出海之前，把我爹留给你的那封信交给你。信上写得很清楚，沈家的家业由你暂管三年。三年后我回来，你若经营得好，我分你两成利润；若经营不善，你就得把家业还给我。”

“我以为你会好好经营，没想到你把沈家的铺子都卖了，把钱拿去给沈明珠置办嫁妆，还让顾家吞了我沈家的商路。”

我从袖中抽出另一封信，展开。

“这是我爹的遗书。上面写着，沈家的产业，只能由我继承。任何人无权变卖、转让、抵押。”

王氏看到那封信，腿一软，差点站不稳。

沈明珠尖叫起来。

“不可能的！那个信是假的！我娘说了，沈家的产业早就归她了！你是假的，你的一切都是假的！”

她冲上来要撕那封信，被灰衣老仆一只手就按住了，动弹不得。

“放开我！你放开我！娘，你快叫人啊！”

王氏却没有动，她的目光落在信纸上，眼神涣散，像一摊烂泥。

她想说些什么，嘴唇哆嗦了半天，只挤出几个字。

“你......你不能这样......我为了沈家......我......”

“为了沈家？”我收起信，“你把沈家最后三个铺子卖给了顾家，换来的银子拿去放高利贷，赔得精光。沈家现在就是一个空壳子，欠着一屁股债。你还敢说为了沈家？”

码头上围观的人越来越多，窃窃私语声此起彼伏。

有人说：“原来沈家大小姐没死，还成了四海商号的东家？”

有人附和：“可不是嘛，一千二百万两，这得是多少钱啊......”

还有人幸灾乐祸：“顾家这下可完了，船没了，脸也没了。”

顾云飞站在原地，整个人像被雷劈了一样，眼神空洞。

我走到他面前，把那三枚铜钱递过去。

“这三枚铜钱，是当年你赴京赶考时，我当掉我娘的簪子换给你的路费。现在，还给你，两清了。”

铜钱落在他手心，他一哆嗦，眼眶突然红了。

“海瑶，我......我不知道......”

“你不知道的事多了。”我收回手，转身离开。

身后传来沈明珠的尖叫声和哭喊声，还有王氏的哽咽。

我没有回头。

码头上，孙总管跟在我身后，小声问。

“会首，沈家的宅子......要不要收回来？”

“不急。”我翻身上马，“先去一趟宫里。”

“宫里？”

“嗯。皇上要的海图，我画好了。”

马蹄声哒哒响起，我策马穿过京城的长街。

到了宫门口，我下马递了腰牌，一个小太监认得我，惊呼一声。

“沈......沈大小姐？您真还活着？”

我笑了笑，正要说话，身后突然传来一阵急促的马蹄声。

一个浑身浴血的斥候翻身下马，嘶声喊道。

“边关急报——！东海倭寇大举入侵，连破三城，水师全军覆没！”

宫门口炸开了锅。

小太监脸色惨白，连滚带爬地往宫里跑。

我停下脚步，转头看向孙总管。

“倭寇？”

孙总管脸色凝重。

“会首，是东瀛来的海盗，这几年越来越猖狂。朝廷的水师根本不是对手，这次怕是......”

我没有等他说完，转身看向宫门的守卫。

“去禀报皇上，臣沈海瑶，有退敌之策。”

守卫愣了一下，还没反应过来，宫门里已经传来一阵急促的脚步声。

皇帝身边的太监总管周公公跑了出来，满头大汗。

“沈大小姐！皇上召您即刻觐见！”

我走进宫门，身后传来“轰”的一声巨响。

宫门缓缓关闭。

长街上，孙总管站在原地，看着我的背影消失在高高的宫墙之后，喃喃自语。

“会首这一去......”

他没有说下去。

因为所有人都知道，朝廷的水师已经完了，整个东海防线形同虚设。没有人能挡住倭寇，除非......