我娘总说，商户人家不分嫡庶。 谁能把家里的三间铺子做活，谁就是父亲最看重的女儿。 十二岁起，我天不亮就去查账。 十六岁那年闹饥荒，我守着粮铺三天三夜。 二十岁时，沈家的三间铺子变成了十七间。 每开一间铺子，父亲便让我在族谱的名字下面按一个红手印。 他说，攒够十八个手印，便将所有铺子过户到我名下。 直到出嫁前一晚，我累得咳血，终于开满十八间铺子。 可赶到祠堂时，我才发现，写着我名字的那一页，可以整张揭下来。 薄纸下面，十七间铺子的主人，从始至终都是妹妹沈宝珠。 连我要嫁的人，也是妹妹不肯要的病秧子。 娘劝我不要计较。 “你能干，到哪里都能活。” “你妹妹没本事，这些东西不给她，她以后怎么办？” 原来他们嘴里的公平，是把苦差事交给我，把退路留给妹妹。 最后我辛劳而死，验证看着妹妹人财两得。 再睁眼，我回到第十七间铺子开业的那天。 这次，我没有再劳心劳力去开第十八间铺子。 而是跪到了守寡多年的姑母面前。 她经营着城里最大的布庄，一直想从族中选个女儿过继。 “姑母。” “您说过，要把家业留给一个守得住的人。” “我跟您走。” “这张一撕就掉的纸，我不要了。”
2
第二日天未亮，沈宝珠便派人砸开我的房门。
她昨夜试做桂花胭脂，嫌颜色不够艳，往里面多加了半罐朱砂。
两百盒胭脂，全毁了。
父亲把我叫到前堂时，沈宝珠正缩在娘怀里哭。
“我只是想帮姐姐。”
“谁知道那些伙计连小事都做不好。”
父亲看着我。
“你为什么不看着她？”
我拿起一盒胭脂闻了闻。
“朱砂有毒，这批货不能卖。”
沈宝珠红着眼睛。
“不过多放了一点颜色，姐姐何必吓唬人？”
娘拍着她的背。
“你妹妹不过是帮忙，你便抓住一点错处不放。”
“她若什么都会，还要你这个姐姐做什么？”
今日必须交货。
我封存了毒胭脂，将自己攒下的香料拿出来，重新熬制。
蜡油溅上手腕，烫出一串水泡。
我用冷水冲过，继续搅锅。
六个时辰后，新胭脂送了出去。
父亲却在铺外挂起红绸，请来舞狮班，逢人便夸沈宝珠有经商天分。
她拿起我刚做好的胭脂，抹在脸上。
“这是我接手铺子后的第一笔生意。”
没人提我熬了六个时辰。
更没人提仓库里那两百盒毒胭脂。
谢怀川进门后，取出一支白玉簪，插进沈宝珠发间。
“很衬你。”
那是他十五岁时答应送我的及笄礼。
我等了五年。
等到它戴在妹妹头上。
沈宝珠摸着簪子问我：
“姐姐不会生气吧？”
谢怀川挡到她面前。
“明月不缺这些。”
“她自己能挣。”
我拨下最后一颗算珠。
是啊。
我自己能挣钱，所以妹妹可以拿走我的首饰。
我身体好，所以妹妹可以拿走我的药。
我能独当一面，所以所有烂摊子都该由我来收拾。
只要我皱一下眉，便成了不懂事。
娘从袖中取出一张铺契。
“城南的绸缎铺给宝珠做嫁妆。”
那间铺子，是十三岁时娘亲口许给我的，是她带来沈家的嫁妆。
她说，哪怕沈家败了，那间铺子也能保我一世衣食无忧。
如今，她将铺契递给了妹妹。
“你要嫁进顾家，不愁吃穿。”
“宝珠嫁给怀川后要应酬来往，手里不能没有产业。”
我接过铺契，仔细看了一遍。
“娘真要给她？”
“当然。”
我解下掌柜牌，一并放在桌上。
“那便给吧。”
娘怔住。
沈宝珠却将铺契抱进怀里，笑弯了眼睛。
她不知道，绸缎铺欠着三家染坊的货款。
下月还不上，便要拿沈家祖宅抵债。
上一世，是我用第十八间铺子的盈利填平了窟窿。
这一世，我不会再填。
我把最后一本账册锁进木箱。
门外，姑母的管事撑伞站在雨里，朝我点了一下头。
族老已经到了。
还剩一日。
书友点评